Edward Neering 072
China domineert markt in zeldzame metalen voor groene technologiexc3xabn
China lijkt de slag om groene technologiexc3xabn van de toekomst te gaan winnen omdat het de juiste grondstoffenvoorraden heeft. China is met name de belangrijkste producent van neodymium, een metaal dat gebruikt wordt in windturbines en elektrische autoxe2x80x99s. Experts achten de kans groot dat de VS en China hun volgende handelsoorlog uitvechten over het dure metaal.
Neodymium wordt onder meer gebruikt in magneten die stroom opwekken in elektrische autoxe2x80x99s en windturbines. Magneten uit het al even zeldzame samarium en kobalt vormen een alternatief, maar die zijn duurder. Teruggrijpen naar andere metalen maakt de magneten veel zwaarder.
China bepaalt de prijs
In het begin van de jaren 90 begon China veel goedkoop geproduceerd neodymium op de markt te brengen, wardoor de prijs daalde van 11,7 dollar per kilogram in 1992 tot 7,4 dollar in 1996. In korte tijd steeg het marktvolume van 40.000 tot 125.000 ton per jaar. In 2006 kwam bijna de volledige wereldproductie van 137.000 ton uit China. Maar China schroeft zijn export al enkele jaren terug om zijn eigen industrie te bevoorraden. Dat dreef de prijs van neodymium op tot 60 dollar per kilogram in 2007. China kan daardoor gouden zaken doen. Volgens schattingen zal de wereldwijde vraag tegen 2014 meer dan 200.000 ton per jaar bedragen.
De VS zijn na China de belangrijkste producent van neodymium. Maar volgens het Amerikaanse mijnbouwbedrijf Molycorp Minerals heeft de VS de infrastructuur niet meer om het te kunnen opnemen tegen de Chinese concurrenten. Molycorp is de eigenaar van de Mountain Pass-mijn in Californixc3xab, de rijkste neodymiummijn buiten China. Als de VS niet investeren in nieuwe installaties, zal het land in het beste geval een grondstoffenleverancier voor China worden, en geen grootschalige producent van groene technologie, waarschuwt Mark Smith, de directeur van Molycorp.
Strategische investeringen
China doet er ook alles aan om zijn monopoliepositie nog te versterken. De Chinese bedrijven China National Nonferrous Metals, San Huan en Sextant MQI Equity Holdings kochten in 1995 Magnequench, een afdeling van General Motors die werd opgericht voor de commercialisering van een magneet uit neodymium, boor en ijzer die GM in de jaren 80 in samenwerking met de Chinese Academie voor Wetenschappen had ontwikkeld. In 1997 ontstond door een fusie van Magnequench en het Canadese AMR het nieuwe bedrijf Neo Material Technologies, een onderneming met zetel in China en productiecentra in China en Thailand.
In mei van dit jaar investeerden twee andere Chinese bedrijven in Lynas en Arafura, twee Australische mijnbouwbedrijven die zich toeleggen op het delven en zuiveren van zeldzame metalen.
Jack Lifton, een onafhankelijke consultant die zich specialiseert in de voorraden van strategische nonferro-metalen, acht de kans groot dat China en de VS spoedig verwikkeld raken in een handelsconflict over neodymium. Volgens Lifton is China steeds minder van plan westerse bedrijven toe te laten neodymium aan te kopen om dat buiten China weer te verkopen.
Andere landen die magneten willen produceren voor windturbines en elektromotoren zullen moeten investeren in nieuwe neodymiummijnen in de VS, Australixc3xab of Afrika of moeten alternatieve technologiexc3xabn ontwikkelen. Dat kan China tijdelijk een gigantisch concurrentievoordeel opleveren in de strijd om de markt in groene technologiexc3xabn.
Emilio Godoy